Imagine uma cidade no meio do semiárido nordestino, no calor do Sertão pernambucano, mas que tem à disposição 88 ilhas banhadas pelo Velho Chico. Ela é Belém de São Francisco. Por enquanto, boa parte delas é inacessível porque as ilhas são propriedades privadas e dependem de autorização do proprietário para que tenha liberado o acesso. Porém, a grande margem do rio já garante a passagem pela cidade. Mesmo sem desembarcar nas ilhas, um passeio de barco ou catamarã já rende imagens para ficar na memória para o resto da vida.

O turismo chegou forte à cidade e o rio está aberto a quem quiser desbravá-lo. Como cidade pequena de interior, nada é muito formal. Não há ponto organizado ou associação de barqueiros, mas qualquer pessoa na cidade pode indicar o caminho das pedras para chegar a um dos que oferecem o serviço. Qualquer pessoa mesmo. Os preços também não são padrão e dependem do tempo do percurso.

Do barco, a paisagem das ilhas oferece fauna e flora diversas. O conjunto do passeio vale a viagem. Mas se quiser dar um ganho ao passeio, é permitido o acesso à Ilha do Estreito, onde está uma estação experimental do Instituto Agronômico de Pernambuco (IPA). No local, é possível visitar as terras que o instituto, vinculado à Secretaria de Agricultura do Estado, estuda plantações de culturas como feijão, tomate, cebola e cebolinha, além de áreas plantadas com manga (tem manga de sobra no pé). É feita a análise para melhoramento genético das culturas e como elas interagem com a fauna local.

Dando continuidade ao passeio, algumas ilhas permitem uma parada para banho e para refeição. A gastronomia local tem as características do Sertão, ou seja, os pratos são à base de carne de bode ou de carneiro. Para quem quiser uma dieta mais equilibrada, os peixes da própria região também vão para o prato. É o caso da tilápia.

A cidade quer avançar na atração de turistas e articula um projeto que busca integrar os donos das ilhas em três pontos de recepção de turistas, que daria acesso às propriedades e onde seriam explorados os demais produtos da cidade, como o artesanato, a agricultura (manga) e a gastronomia sertaneja.

Do porto da barra da cidade (antiga fazenda com ancoradouro de barcos e que conta com restaurante), dá para visitar um equipamento que tem sido um “arquivo” da história da cidade e promete voltar a ser realidade. Há o planejamento de ser reativada a roda d’água da Ilha Grande, a única possível de voltar a funcionar na rota do norte de Minas Gerais até Petrolina para a irrigação.